最早的单向导电的元件是红锌矿石，人们发现它具有单向导电性能，于是人们将它在没有经过任何提炼，利用其他辅助金属将它制作成一种叫做“矿石检波二极管”，用于无线电信号接收检波，将无线电波还原成为声音，用耳机来听。

而后，由爱迪生发现；在一根电极密封在碳丝灯泡内，靠近灯丝，当电流通过灯丝使它发热时，金属板极就有电流流过。于是就产生了真空二极管整流电子管。

人们发明了电子真空整流二极管具有单向导电性能，即阳极电位高于阴极时，阴极发射的电子在电场的作用下，向阳极运动形成电子流。反过来阴极电压比阳极高时，电子所受到电场力的作用会将电子拉回阴极而不能够产生电流。

再说硒片，它虽然不是金属，但是它与氧化铜组合在一起也具有单向导电特性。早期的无线电爱好者们利用硒片整流堆，来在早期的电子管收音机中作为整流用。早期的工业控制回路中，采用硒片单向导电性能，用于吸收回路作为保护用。它最大的优势是电压击穿后，可以自愈。

电子音响发烧友在制作胆机还喜欢用硒整流堆来整流，它的整流效果是现在的半导体二极管和快恢复二极管无法做到的。

如今的半导体二极管、桥式整流堆、单相晶闸管以及用于电子电路中的半导体模块，都是利用半导体单向导电性能来制成的。